Dentro de la familia de los spearfish, del género Istiophoridae, podemos distinguir cuatro tipos: tetrapturus pluegeri: longbill spearfish (espada larga), tetrapturus angustirotris: shortbill spearfish (espada corta), tetrapturus belone, spearfish del Mediterráneo, llamado también aguja imperial y tetrapturus georgii: roundscale spearfish.

El primero de ellos, de cuerpo azul oscuro, plateado, blanco por debajo y una aleta dorsal bien desplegada, con una mandíbula superior que se prolonga en forma de pico o espada, se encuentra en aguas profundas, se alimenta en superficie de peces pequeños, medianos, calamares, peces voladores, etc. Su distribución es fundamentalmente en todo el océano Atlántico, desde las costas de Estados Unidos y Nueva Jersey, hasta el Golfo de México, Caribe, Venezuela y Atlántico oriental, costas de Portugal. Algarve, Golfo de Cádiz y Canarias.

En ciertas ocasiones se puede confundir con el white marlin. A veces se han capturado ejemplares en la costa oeste de Suráfrica, alrededor del Cabo de Buena Esperanza, pero resulta muy insólito. Algunos expertos describen la captura de long bill spearfish en las costas de Richards Bay (Suráfrica) en pleno océano Índico.

El short bill spearfish, con una mandíbula superior o pico muy corta y la mandíbula inferior más corta que la superior, es de color azul oscuro, cuerpo alargado y bastante comprimido, zona ventral blanca y plateada y aleta dorsal azul muy oscuro, se encuentra en aguas profundas, come en superficie y se alimenta de peces pequeños, cefalópodos y crustáceos. Esta variedad de spearfish no pasa de los 2,50 m y su peso rara vez llega a los 55 kilos. Se distribuye fundamentalmente en los océanos Pacífico e Índico, en Hawai, Australia (costa noreste y noroeste), Nueva Zelanda, sobre todo en la zona de la Bahia de Plenty, entre la Bahía de Waihau y la de Mercury, y también en la Polinesia francesa.

Las hembras suelen ser de tamaño mayor y el récord mundial lo consiguió un pescador australiano con un ejemplar de 50 kilos en Botany Bay (Sidney), en 2008. Rara vez se ha capturado algún ejemplar en el sureste del océano Atlántico.